Comment l'Airbus A330 MRTT contribue à la sécurité et à l’acheminement de l'aide humanitaire

WQu'est-ce qui fait la singularité de l'A330 MRTT? Ses innovations pionnières en ravitaillement en vol, sa technologie européenne à double usage civil et militaire et l'autonomie stratégique qu'il offre à ses opérateurs sont au cœur de son attrait mondial.

Il y a plus d'un siècle, deux biplans DH-4B de l'armée de l'air américaine ont effectué le premier ravitaillement en vol. Selon les historiens de l'aviation, le lieutenant Virgil Hine et le lieutenant Frank W. Seifert à bord du ravitailleur, ont dû abaisser à la main un tuyau de 15 mètres tout en volant en formation, une manœuvre incroyablement risquée. Pendant ce temps, le capitaine Lowell H. Smith et le lieutenant John P. Richter, à bord de l'avion récepteur, ont pu saisir le tuyau et le raccorder, transférant ainsi environ 284 litres de carburant.

Avance rapide depuis ces vols pionniers en 1923 jusqu'à aujourd'hui. 

Les centaines de kilogrammes de carburant transférés lors de ces premières opérations à l’aide d’un tuyau ont été transformés par un système de perche sophistiqué en flux de carburant pouvant atteindre 4500 litres par minute et 1500 litres avec le tuyau-panier. Grâce à l'Airbus A330 MRTT, un marché qui était dominé par les fabricants américains jusqu'à la fin des années 2000 est désormais dominé par l'Europe. L'avion ravitailleur est capable de ravitailler 25 avions récepteurs différents et d'assurer une couverture mondiale pour les forces aériennes avec une portée allant jusqu'à 16 000 km.

L'avion qui peut atteindre tous les coins du monde

Le ravitaillement en vol a permis aux forces aériennes d'étendre leur portée et d'améliorer leurs capacités stratégiques. Aujourd'hui, l'A330 MRTT soutient des missions critiques allant de la projection de puissance aérienne, au déploiement rapide de troupes et au transport de fret, en passant par l'évacuation aéromédicale et l'aide humanitaire.

S'appuyer sur les épaules de géants

« Deux avions volant à 20000 ou même 30000 pieds à une vitesse sol d'environ 800 km/h, s'approchant l'un de l'autre jusqu'à ce qu'ils ne soient plus qu'à une vingtaine de mètres l'un de l'autre, lorsque la perche ou les tuyaux sont déployés puis physiquement connectés... Le ravitaillement en vol est un exploit aérien incroyable, mais nous avons fait beaucoup de progrès technologiques », déclare Juan Cabrera García, Flight Test Engineer & Test Aerial Refuelling Operator chez Airbus Defence and Space.

Le développement du système de perche de l'A330 MRTT, qui est commandé depuis une console dédiée située derrière le pilote dans le cockpit, a été un aspect essentiel du programme. « Chez Airbus, nous n'avions aucune expérience du ravitaillement en vol avec une perche il y a 20 ans. Et depuis notre premier ravitaillement en vol expérimental en 2007, nous avons développé la première perche 100% électrique et le premier système de vision à distance 3D haute définition, qui a également établi la référence en matière de systèmes visuels », déclare Cabrera.

Ce système de caméra a récemment évolué vers la dernière technologie de capteur de caméra pour les opérations par tuyau et perche, y compris la capacité de camouflage pour le premier. « Cela permet d'effectuer des opérations de ravitaillement de nuit sans aucun éclairage externe visible et par le receveur grâce à des lunettes de vision nocturne», explique Cabrera. « Tout cela réduit la détectabilité du MRTT.”

« Avec l'A330 MRTT, on peut dire que nous sommes sur les épaules de géants. Tout a commencé il y a 20 ans, lorsqu'un groupe de personnes audacieuses et talentueuses a développé le premier système de ravitaillement en vol par perche de l'histoire d'Airbus, sur ce qui était alors un marché à fournisseur unique. Peu de gens auraient pu imaginer que l'A330 MRTT deviendrait le premier avion ravitailleur au monde. » María Ángeles Martí, Head of Tanker and Derivatives at Airbus Defence and Space.

L'Airbus A330 MRTT peut ravitailler d'autres appareils à l'aide de systèmes de tuyau-panier (illustrés ici en train de ravitailler l'Eurofighter), de perche de ravitaillement ou de l'unité de ravitaillement du fuselage pour les gros avions équipés de sondes tels que l'A400M.

Une innovation de pointe avec le ravitaillement en vol automatique

Cabrera a participé à toutes les campagnes qui ont conduit au développement et à la certification du premier ravitaillement en vol automatique (A3R) au monde utilisant un système de perche sur l'A330 MRTT en 2022. « Le ravitaillement en vol avec un avion ravitailleur a commencé dans les années 1960 et est resté plus ou moins le même pendant des décennies, avec un opérateur requis pour toutes les phases du ravitaillement, sans automatisation ou avec une automatisation minimale. Avec l'A330 MRTT, nous avons réussi à automatiser certaines de ces phases, les plus critiques et les plus essentielles », explique-t-il.

L'automatisation d'une opération complexe telle que le ravitaillement en carburant atténue les facteurs de risque tels que les compétences de l'opérateur, la formation, la fatigue ou le stress, ou encore les turbulences atmosphériques. « Le système A3R fonctionne toujours au même niveau et augmente la sécurité. Il dépasse les performances de l'opération manuelle moyenne », déclare Cabrera, ajoutant que les équipes d'ingénieurs d'Airbus travaillent déjà à l'ajout de capacités automatiques pour les opérations de tuyau-panier. L'objectif final est de développer une capacité entièrement autonome [A4R], dont le concept de fonctionnement a déjà été démontré en vol.

En mars 2025, Airbus a achevé les tests de certification de la capacité de fonctionnement automatique de nuit de l'A330 MRTT. Une dernière campagne de démonstration de la compatibilité avec les récepteurs de l'Armée de l'Air de Singapour aura lieu ce printemps, dernière étape avant la certification.

Du civil au militaire : l'importance des technologies à double usage

L'innovation est le moteur du progrès, et les technologies à double usage qui font le lien entre les domaines civil et militaire en sont un exemple évident. Cette dualité a été un dénominateur commun dans le succès de l'A330 MRTT, qui a atteint une part de marché de plus de 90 % (en dehors des États-Unis). 

Dix opérateurs et 15 nations utilisent cet avion : l'Australie, la France, la flotte multinationale MRTT de l'OTAN composée de six nations (Allemagne, Pays-Bas, Luxembourg, Norvège, Belgique, République tchèque), l'Arabie saoudite, Singapour, la Corée du Sud, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni et l'Espagne, le Canada devant bientôt rejoindre le groupe.

« Ce programme est un brillant exemple de l'ingéniosité de l'aviation civile réinventée pour la défense », déclare Guillaume Duchemin, Head of Military Derivatives at Airbus Commercial Aircraft. 

Conçu à l'origine comme un avion de ligne commercial, l'A330 est un avion bimoteur qui est utilisé par des compagnies aériennes du monde entier, avec plus de 1 800 commandes à ce jour.

Après un processus de conversion de neuf mois dans les installations d'Airbus à Getafe, en Espagne, impliquant quelque 50 000 modifications de l'avion et 100 000 heures de travail, l'A330 est transformé en avion de transport multirôle. « L'A330 MRTT symbolise les sommets que l'entreprise peut atteindre en maximisant les compétences de ses employés et en exploitant les synergies entre ses activités », déclare M. Duchemin.

La prochaine évolution majeure sera l'A330 MRTT+, l'appareil de base A330-200 étant remplacé par l'A330neo (A330-800). Cela permettra de réduire la consommation de carburant de l'avion et d'augmenter son rayon d'action et/ou sa capacité de charge. En outre, Airbus travaille à l'amélioration de composants tels que l’électronique et la connectivité

À long terme, l'objectif est d'étendre les rôles militaires de l'avion. Les connaissances et les enseignements tirés du processus de conversion de l'A330 MRTT seront précieux pour les nouveaux dérivés militaires qu'Airbus étudie, tels que la version militarisée de l'A321XLR pour la patrouille maritime. « Les équipes commerciales et de défense partagent le même engagement à poursuivre l'évolution du produit. Ensemble, nous envisageons un avenir prometteur », conclut Guillaume Duchemin.

En février 2025, la Direction Générale de l'Armement a signé un contrat avec Airbus Defence and Space, en tant que maître d'œuvre, en partenariat avec Thales, pour une étude d'évaluation des risques du futur programme d'avion de patrouille maritime, qui serait basé sur l'Airbus A321XLR.