Le temoignages des pilotes du C295 sur l'évacuation des enfants rescapés de la jungle colombienne

En juin 2023, un avion militaire C295 a transporté en toute sécurité vers un hôpital de Bogota les quatre enfants qui ont passé quarante jours perdus dans la jungle colombienne. Les pilotes qui ont effectué cette mission de sauvetage racontent l'histoire.

“Milagro.”

Les forces militaires colombiennes s'étaient mises d'accord sur le code à utiliser si elles retrouvaient les quatre enfants perdus dans la jungle : "milagro", qui signifie "miracle". Le 9 juin 2023, ce code retentit quatre fois sur leurs radios. Les frères et sœurs ont été retrouvés !

La bien nommée Opération Esperanza (ou "Espoir") a réussi ce que peu de gens pensaient possible. Déshydratés et couverts de piqûres de moustiques, mais dans un état médical "acceptable", les quatre enfants avaient - miraculeusement - survécu à quarante jours perdus au milieu de la jungle. Quelques semaines plus tôt, un avion Cessna 206 s'était écrasé entre les départements de Caquetá et de Guaviare, dans le sud de la Colombie. Les enfants étaient les seuls survivants ; tragiquement, les trois adultes à bord étaient morts, y compris le pilote et la mère des enfants.

Les quatre frères et sœurs ont été retrouvés à l'issue d'une opération de recherche à laquelle ont participé quelques 200 militaires et des communautés indigènes locales : Lesly (13 ans) et ses frères Solecni (9 ans), Tien Noriel (5 ans) et le bébé Cristin Neruman, qui a eu un an pendant leur séjour dans la jungle.

La sagesse ancestrale de Lesly : une héroïne de 13 ans qui a gardé ses frères et sœurs en vie

"Il s'agissait d'une combinaison entre la sagesse ancestrale et la sagesse occidentale, ou entre une technique militaire et une technique traditionnelle. Cette combinaison apporte de l'espoir et de la joie de vivre", a déclaré à la presse Luis Acosta, coordinateur national de la Garde indigène de l'Organisation nationale indigène de Colombie (ONIC).

Dans une jungle où il pleut presque tous les jours, Lesly s'est occupée de ses frères et sœurs et les a maintenus en vie grâce à l'expérience qu'elle avait acquise à Araracuara, le village au cœur de la jungle amazonienne où vivait la famille. Elle y avait acquis de nombreuses compétences qui se sont révélées inestimables : comment identifier les champignons comestibles, comment se protéger des animaux dangereux tels que les serpents et les jaguars, et comment suivre les rayons du soleil qui filtrent à travers les arbres.

"Nous devons reconnaître non seulement son courage, mais aussi son leadership, car nous pourrions dire que c'est grâce à elle que les trois petits frères ont pu survivre à ses côtés, grâce à ses soins et à sa connaissance de la jungle", a déclaré le Ministre colombien de la Défense, Iván Velásquez.

Photos de la mission © avec l’aimable autorisation des forces armées colombiennes.

Déroulement du transfert aéromédical à l'aide du C295

Dans l'impossibilité d'atterrir au sol en raison de la densité de la jungle, les militaires colombiens ont utilisé un hélicoptère Angel UH-60 pour évacuer les enfants d'une altitude de 60 mètres dans les airs, à l'aide de harnais et d'une poulie. Dès leur découverte, la Force aérospatiale colombienne (FAC) a immédiatement activé un avion de transport tactique C295 qui a été mis en configuration d'évacuation médicale (MedEvac). Les pilotes Carlos Baena et Édgar Rodríguez ont été sélectionnés pour effectuer la mission.

"Nous étions en formation lorsque nous avons reçu l'appel. Mon cœur battait si fort quand ils nous ont dit que les enfants étaient vivants et que nous devions les ramener à Bogota. J'ai cru que je n'allais pas être sélectionné, c'était vraiment émouvant", se souvient Rodríguez. "Au début, j'ai été choqué. J'étais nerveux, mais j'ai rapidement ressenti un sentiment de devoir et de fierté ; tout le pays attendait la nouvelle que les enfants avaient été retrouvés. D'une certaine manière, ils représentaient notre patrimoine et la diversité des cultures indigènes qui composent notre pays", ajoute son collègue Baena.

En une heure et demie, l'armée de l'air colombienne a soigneusement modifié un avion C295 qui venait d'effectuer une mission de transport. Le personnel l'a transformé en ambulance aérienne pour le transfert de patients.

Compte tenu de l'état clinique des frères et sœurs, des moniteurs ont été adaptés à la mission pour surveiller en permanence les principaux signes vitaux, notamment le rythme cardiaque, la respiration et la pression artérielle. Des pompes à perfusion ont également été installées pour administrer des médicaments et des fluides, ainsi qu'un défibrillateur, juste au cas où. Un équipage de spécialistes a également été constitué pour le vol : deux médecins, un pédiatre, un néonatologiste, deux infirmières, un auxiliaire médical et un ingénieur biomédical.

"Cette configuration rapide montre la polyvalence du C295", explique M. Rodríguez. "C'est un avion très fiable et facile à piloter qui joue un rôle important pour notre armée de l'air. Il nous permet d'atteindre des endroits très reculés où personne d'autre ne peut intervenir, et il est très efficace sur les pistes d'atterrissage étroites et non préparées.

La Force aérospatiale colombienne dispose d'une flotte de six avions de transport tactique C295, qui sont utilisés pour toutes sortes de missions : transport de troupes et de fret, entraînement des parachutistes, livraison aérienne, MedEvac et secours d'urgence, comme le soutien à la lutte contre les incendies en Patagonie au début de l'année.

Atterrissage de nuit sur une piste non asphaltée

Le C295 a décollé de Bogota et s'est rendu à l'aéroport Jorge Enrique González Torres de San José del Guaviare. L'atterrissage de nuit a dû être effectué dans un aéroport sans tour et sans éclairage. "Nous sommes arrivés environ 40 minutes avant le lever de la lune et avons effectué une procédure de reconnaissance afin d'identifier certains points de repère pour l'atterrissage, car il y avait une rivière à côté de la piste dont la luminosité aurait pu perturber les lunettes de vision nocturne (NVG)", explique M. Rodríguez. "C'était difficile, car normalement nous profitons de la lumière de la lune, mais cette fois-ci, elle était à peine visible. En utilisant les NVG et en tirant deux fusées éclairantes pour fournir une lumière artificielle supplémentaire, nous avons pu identifier le fuyard et atterrir en toute sécurité lors de la deuxième tentative," ajoute Baena.

Peu après l'atterrissage du C295, l'hélicoptère Angel UH-60 s'est posé sur la piste avec les mineurs, qui ont été transférés sur des civières jusqu'au C295. "Lorsque je les ai vus vivants, j'ai ressenti un profond sentiment de satisfaction et d'accomplissement", se souvient Baena. "C'est un moment que je n'oublierai jamais. Pour un pilote militaire, ces missions ont une signification particulière, vous voyez l'impact positif que nous avons sur la société", conclut Rodríguez.

Une fois les enfants en sécurité à bord, l'équipe médicale colombienne a veillé à leur stabilité pendant le vol. Le C295 est retourné au commandement du transport aérien militaire des FAC à Bogota, où quatre ambulances attendaient les enfants pour les emmener à l'hôpital militaire central. Après quelques semaines d'hospitalisation, les enfants sont sortis de l'hôpital.

Ancien instructeur de vol sur T-37B, le capitaine Carlos Baena (à gauche) fait partie de l'armée de l'air colombienne depuis 12 ans, dont une grande partie aux commandes du C295. Il se prépare actuellement à devenir major dans les FAC. Le capitaine Édgar Rodríguez a rejoint l'armée de l'air en 2004, poussé par sa vocation de servir et d'aider les autres. Il a effectué environ 3 800 heures de vol, dont 650 sur C295.