A330 MRTT: la evolución del avión cisterna líder en el mundo
Diez datos sobre el A330 MRTT que lo ayudan a mantenerse a la vanguardia, desde su capacidad para reabastecimiento automático a su creciente conectividad.
1. Listo para la misión
Con 10 operadores y 15 naciones, la flota A330 MRTT ha acumulado más de 300.000 horas de vuelo. Esta preparación operativa se refleja en el hecho de que el avión está aprobado para repostar a más de 25 aviones receptores diferentes, ya sea utilizando los sistemas de reabastecimiento de manguera, de pértiga o la unidad de reabastecimiento de fuselaje para aeronaves de gran tamaño, como el A400M. Con una cuota de mercado de más del 90% (fuera de EE.UU.), el A330 MRTT ha sido encargado por Australia, Francia, la Flota Multinacional MRTT (MMF) de la OTAN, Arabia Saudita, Singapur, Corea del Sur, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido, España y Canadá. Hasta la fecha se han vendido un total de 82 aviones.
2. Reabastecimiento automático… ¡día y noche!
El A330 MRTT cuenta con avances pioneros como el control fly-by-wire para la pértiga de reabastecimiento y un sistema digital 2D/3D de alta resolución que mejora la visibilidad para los operadores de reabastecimiento. Junto con la Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF), Airbus lanzó el proyecto SMART MRTT hace unos años. Este proyecto permitió realizar el primer reabastecimiento automático en vuelo (A3R) del mundo utilizando el sistema de pértiga. La certificación para operaciones diurnas se logró en 2022.
En julio de este año, Airbus continuó el desarrollo realizando más de 500 pruebas de reabastecimiento automático nocturno, que deberían permitir la certificación para operaciones nocturnas a principios del próximo año. La RSAF ya está utilizando la innovadora capacidad de reabastecimiento diurno del A3R, mientras que se espera que Canadá también equipe su flota de A330 MRTT con la solución. Otros operadores se sumarán una vez que finalice la certificación completa.
3. La transición al A330 MRTT+
Airbus está preparando una nueva gran evolución del avión a través del A330 MRTT+. El avión sobre el que se basa, el A330-200, será reemplazado por el A330neo (A330-800). Los cambios principales se centrarán en las alas y los motores. También se mejorará la cabina de pasajeros. Se espera que estas mejoras aerodinámicas y de propulsión reduzcan el consumo de combustible del avión hasta en un 8%, lo que permitirá un mayor alcance y/o capacidad. Además, Airbus está trabajando en desarrollar la conectividad del A330 MRTT, convirtiendo al avión en un nodo de comunicaciones aéreo. Tras una fase de desarrollo, se espera que el A330 MRTT+ se presente a los clientes en los próximos años.
4. Hacia las operaciones totalmente autónomas
Airbus está explorando una mayor automatización que permitiría al avión cisterna controlar la aeronave a la que está reabasteciendo, con o sin tripulación. La campaña Auto'Mate, de 18 meses de duración, probó un demostrador tecnológico diseñado para explorar y desarrollar operaciones de reabastecimiento en vuelo con plataformas autónomas (A4R) y de vuelo en formación autónoma (AF2). La idea es automatizar todo el proceso de reabastecimiento. Esto implica que los aviones cisterna guíen de forma autónoma a una aeronave "receptora" hasta su posición, seguido de la transferencia de combustible y la separación segura.
Auto'Mate allana el camino para el reabastecimiento en vuelo de aeronaves de combate no tripuladas, como los drones, así como para la reutilización de tecnologías en misiones con operadores remotos no tripulados y "Wingman", elementos clave del programa FCAS.
Airbus utilizó su A310 MRTT para la campaña de vuelo Auto'Mate. A lo largo de los años, la compañía ha utilizado este avión de pruebas para desarrollos de reabastecimiento en vuelo y proyectos innovadores internos, como el sistema de reabastecimiento de combustible con pértiga del A330 MRTT. La pértiga introdujo nuevas tecnologías como actuadores eléctricos, controles de vuelo, un sistema de visión digital de alta resolución y nuevas capacidades como un caudal de combustible de 1200 galones estadounidenses por minuto (4542 litros), redundancia dual y protección de la envolvente.
5. Proyección de poder aéreo
Este verano, el A330 MRTT unió fuerzas con otros aviones militares de Airbus para desempeñar un papel crucial en Pacific Skies 24. Francia, Singapur, Reino Unido y la Unidad Multinacional MRTT (MMU) liderada por Alemania confiaron en el avión para el apoyo logístico, además de su función principal de avión cisterna.
De hecho, la capacidad de reabastecimiento en vuelo del MRTT ha impulsado la proyección de poder aéreo de las fuerzas aéreas en los últimos años. La misión anual de largo alcance Pégase de la Fuerza Aérea y Espacial Francesa en la región Indo-Pacífica en 2021 vio a cazas volar 17.000 km hasta Polinesia en 48 horas, mientras que el ejercicio Mobility Guardian de la Royal Air Force en 2023 vio a un A400M realizar el vuelo más largo jamás realizado por un avión de turbohélice: un viaje sin escalas de más de 11.000 km hasta la isla de Guam en el Pacífico. Ambos contaron con el apoyo de reabastecimiento en vuelo del A330 MRTT.
6. Protección de la soberanía nacional y europea
El A330 MRTT es un activo clave para reforzar la autonomía estratégica y la seguridad de Europa. Desde la invasión rusa de Ucrania, el avión cisterna ha apoyado la misión Air Shielding de la OTAN, que utiliza aviones de combate y sistemas de defensa aérea terrestres para proteger los cielos y las fronteras de ocho países miembros. La zona representa más de 2.500 kilómetros de territorio que se extiende desde Estonia hasta Bulgaria.
La flota MMU de la OTAN, que actualmente ya opera ocho de los diez aviones encargados, desempeña su papel de reabastecimiento en vuelo para los cazas aliados, aumentando su interoperabilidad, tiempo de vuelo y disponibilidad
7. Compartir recursos, añadir valor para el cliente
La Flota Multinacional MRTT (MMF) es un ejemplo único de cooperación entre la OTAN y la Unión Europea en la provisión de capacidades críticas. La flota incluye aviones pertenecientes a Alemania, Países Bajos, Bélgica, Noruega, Luxemburgo y la República Checa, bajo un enfoque de ‘puesta en común y reparto’. Las naciones participantes comparten los costes en proporción a sus horas de vuelo anuales, beneficiándose de economías de escala.
En el Reino Unido, Air Tanker gestiona el mantenimiento, la infraestructura, la formación de la tripulación y los repuestos necesarios para dar soporte a los 14 aviones MRTT de la Royal Air Force. Creado a través de una Iniciativa de financiación privada que reúne inversiones del gobierno y del sector privado, este acuerdo permite al consorcio utilizar cualquier avión disponible para vuelos chárter de corto plazo o arrendamiento a otras aerolíneas civiles para obtener ganancias comerciales.
8. Evacuación médica y ayuda humanitaria
El A330 MRTT no necesita tanques de combustible auxiliares. La cabina principal y las áreas de carga de la cubierta inferior satisfacen las necesidades de transporte de tropas o equipos, al tiempo que proporcionan reabastecimiento de combustible en vuelo, todo en una sola misión. El avión puede configurarse para la evacuación médica de hasta 40 pacientes. Operadores como Francia han desarrollado un módulo de cuidados intensivos "Morphée" que permite el transporte de seis a doce pacientes a una distancia de 10.000 km.
El A330 MRTT también es una herramienta valiosa en operaciones de ayuda humanitaria. Los A330 MRTT franceses, denominados «Phénix», apoyaron el despliegue de bomberos y equipos de rescate tras el devastador terremoto que azotó Turquía y Siria en febrero de 2023. Dos meses después, Francia, España y Reino Unido utilizaron el A330 MRTT para evacuar a sus nacionales y otros ciudadanos extranjeros de Sudán en una situación compleja y muy crítica, mientras una espiral de violencia se extendía rápidamente por todo el país.
Cabina de un A330 MRTT francés con configuración de evacuación médica
9. Pioneros en el uso de combustible de aviación sostenible
Con el potencial de reducir las emisiones de carbono del ciclo de vida hasta en un 80% en comparación con el combustible convencional, el combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés) desempeñará un papel cada vez más importante en la descarbonización del sector de la defensa.
En noviembre de 2022, la Royal Air Force se convirtió en el primer avión militar operativo del mundo en volar con combustible de aviación sostenible puro. Desde entonces, la RAF ha realizado más ensayos, incluido el primer uso a bordo del Eurofighter de SAF mezclado con combustible de aviación regular. Los cazas recibieron la mezcla como parte de un ejercicio de reabastecimiento en vuelo desde un avión Voyager MRTT en abril de 2023.
La Royal Air Force, Airbus y otros socios de la industria llevaron a cabo el primer combustible de aviación 100 % sostenible del mundo utilizando un avión militar en servicio en 2022.
10. Fabricado en Europa para el mundo
Todo empezó hace 20 años, cuando un grupo de personas audaces desarrolló el primer sistema de reabastecimiento en vuelo de la historia de Airbus, en un mercado que entonces estaba dominado por un único proveedor. Pocos podían imaginar que el A330 MRTT acabaría convirtiéndose en el principal avión cisterna del mundo.
El A330-200 se ensambla en la línea de montaje final de Airbus en Toulouse (Francia) antes de ser trasladado al centro de conversión MRTT en las instalaciones de Airbus en Getafe (España). La conversión dura aproximadamente un año, desde el desmontaje, las modificaciones mecánicas y eléctricas (cableado, aviónica) hasta las pruebas funcionales y el reacondicionamiento (reinstalación de componentes). Este proceso industrial optimizado permite la conversión de unos cinco aviones al año.
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