A330 MRTT : l'évolution du premier avion ravitailleur en vol au monde
Du ravitaillement automatique à la connectivité avancée, découvrez les 10 points phares qui permettent à l'A330 MRTT de garder une longueur d'avance.
1. Prêt pour la mission
Exploités par 10 opérateurs dans 15 pays, les A330 MRTT en service cumulent plus de 300 000 heures de vol. Cette disponibilité opérationnelle est liée au fait que le ravitailleur d’Airbus est approuvé pour plus de 25 avions récepteurs différents. Il peut ravitailler ces appareils à l’aide d’une nacelle tuyau-panier ou d’une perche, ou utiliser l’unité de ravitaillement intégrée au fuselage pour les grands appareils équipés de perches comme c’est le cas de l’A400M. Avec une part de marché de plus de 90 % (hors États-Unis), l’A330 MRTT a été commandé par l’Australie, le client de lancement, la France, la flotte multinationale MMF (Multinational MRTT Fleet) de l’OTAN, l’Arabie saoudite, Singapour, la Corée du Sud, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni, l’Espagne et le Canada. Au total, 82 appareils ont été vendus à ce jour.
2. Ravitaillement automatique, de jour comme de nuit !
L’A330 MRTT est doté de fonctionnalités de pointe telles que les commandes électriques de la perche de ravitaillement et un système numérique 2D/3D haute résolution qui améliore la visibilité des opérateurs. Il y a quelques années, Airbus avait lancé SMART MRTT en collaboration avec l’armée de l’Air de la République de Singapour (RSAF). Ce projet a alors donné lieu au tout premier ravitaillement en vol (A3R) effectué avec le système de perche, puis à sa certification pour les opérations diurnes en 2022.
En juillet 2024, Airbus a enregistré de nouvelles avancées dans le développement du système avec la réalisation de plus de 500 essais de ravitaillement automatique de nuit. Cette campagne devrait permettre d’obtenir la certification pour les opérations nocturnes début 2025. La RSAF utilise déjà la capacité révolutionnaire de ravitaillement de jour de l’A3R. D’autres opérateurs devraient en faire autant une fois la certification complète achevée.
3. Transition vers l'A330 MRTT+
Airbus prépare une nouvelle évolution majeure du ravitailleur dans le cadre du programme A330 MRTT+. Ainsi, l’A330-200 dont il est dérivé sera remplacé par l’A330neo (A330-800). Les principales modifications apportées à la voilure et aux moteurs seront complétées par une amélioration de la cabine passagers. Ces améliorations de l’aérodynamique et de la propulsion devraient entraîner une réduction de 8 % de la consommation de carburant et un gain significatif d’autonomie et de volume de carburant transférable. Airbus prévoit par ailleurs d’étendre la connectivité de l’A330 MRTT et de transformer ainsi le ravitailleur en nœud de communication pour les théâtres d’opérations. L’A330 MRTT+ devrait être présenté aux clients en 2028-2029, à l’issue de la phase de développement.
4. Vers un ravitaillement entièrement autonome
Airbus étudie la possibilité d'une automatisation plus poussée du ravitailleur pour lui permettre de contrôler l’avion récepteur, avec ou sans équipage. Dans cette logique, la campagne Auto'Mate a permis de tester pendant 18 mois un démonstrateur technologique conçu pour étudier et développer les opérations de ravitaillement en vol autonome (A4R) et de vol en formation autonome (AF2).
L’objectif consiste à automatiser l’ensemble du processus de ravitaillement. Pour ce faire, le ravitailleur doit être en mesure de guider l’avion récepteur jusqu’à sa position de manière autonome, avant d’effectuer le transfert de carburant et la séparation en toute sécurité. Auto’Mate ouvre la voie au ravitaillement en vol de drones de combat, ainsi qu’à la réutilisation de ces technologies dans les Remote Carriers et le Wingman (ailier), des éléments autonomes clés du Système aérien de combat du futur (SCAF) européen.
Airbus a utilisé l’A310 MRTT pour la campagne d’essais en vol Auto’Mate. L’entreprise utilise ce banc d’essai volant depuis de nombreuses années pour développer ses capacités de ravitaillement en vol et des projets internes innovants, tels que le système de ravitaillement par perche de l’A330 MRTT. Ce système a permis d’intégrer de nouvelles technologies, telles que des actionneurs électriques, un treuil, des commandes de vol, un système de visualisation numérique haute résolution ainsi que de nouvelles capacités, notamment un débit de carburant de 4 542 litres par minute, une double redondance et une protection de l’enveloppe.
5. Faciliter la projection de la puissance aérienne
Cet été, l’A330 MRTT a joué, aux côtés d’autres appareils militaires d’Airbus, un rôle essentiel dans l’important déploiement interarmées Pacific Skies 24. La France, Singapour, le Royaume-Uni et la flotte multinationale MMU dirigée par l’Allemagne ont tous bénéficié de l’appui de l’appareil pour le soutien logistique, en plus du ravitaillement, sa fonction première
Au cours des dernières années, la capacité de ravitaillement en vol du MRTT a en effet largement contribué à la projection de la puissance aérienne des forces armées. Dans le cadre de la mission Pégase, un déploiement annuel de grande envergure de l’armée de l’Air et de l’Espace française dans la région indopacifique, des avions de chasse ont parcouru 17 000 km en 48 heures pour rejoindre la Polynésie en 2021, tandis qu’un A440M a effectué le plus long vol jamais réalisé par un avion à hélices dans le cadre de l’exercice Mobility Guardian de la Royal Air Force en 2023 : un vol sans escale de plus de 11 000 km jusqu’à l’île de Guam, dans le Pacifique. Ces deux records n’auraient pas été possibles sans le ravitaillement en vol assuré par l’A330 MRTT.
6. Protéger la souveraineté nationale et européenne
L’A330 MRTT est un atout essentiel pour renforcer l’autonomie stratégique et la sécurité de l’Europe. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le ravitailleur soutient la mission Air Shielding de l’OTAN qui a recours à des avions de combat et des systèmes de défense antiaérienne terrestres pour protéger l’espace aérien et les frontières de huit pays membres de l’Alliance. Cette zone couvre un territoire de plus de 2 500 km qui s’étend de l’Estonie à la Bulgarie. La flotte MMU de l’OTAN, qui comprend actuellement huit des dix appareils commandés, assure le ravitaillement en vol des avions de combat alliés, ce qui accroît leur interopérabilité, leur autonomie et leur réactivité.
7. Mutualisation et partage : une valeur ajoutée pour le client
La flotte multinationale MRTT (MMF) est un exemple unique de coopération entre l'OTAN et l'Union européenne pour la fourniture de capacités critiques. Elle est composée d’avions appartenant à l’Allemagne, aux Pays-Bas, à la Belgique, à la Norvège, au Luxembourg et à la République tchèque, dans une approche de mutualisation et de partage.
Les pays participants se répartissent les coûts au prorata de leurs heures de vol annuelles, bénéficiant ainsi d’économies d’échelle. Au Royaume-Uni, l’Air Tanker Consortium gère la maintenance, l’infrastructure, la formation des équipages et les pièces détachées nécessaires au soutien des 14 avions MRTT de la Royal Air Force. Créé dans le cadre d’une initiative de financement public-privé regroupant des investisseurs institutionnels et privés, cet accord permet au consortium d’utiliser tout avion disponible pour fournir des services aériens de courte durée ou de le louer à des compagnies aériennes pour en tirer un bénéfice commercial.
8. Evacuation médicale et aide humanitaire
L’A330 MRTT n’a pas besoin de réservoirs de carburant auxiliaires. La cabine principale et la soute située sur le pont inférieur fournissent suffisamment d’espace pour assurer le transport de troupes ou d’équipements ainsi que le ravitaillement en vol dans le cadre d’une seule mission. L’appareil peut être configuré pour l’évacuation médicale de 40 patients en soins légers. Certains opérateurs comme l’armée de l’Air et de l’Espace française ont développé un module de soins intensifs appelé « Morphée » qui permet de transporter six à douze patients gravement blessés sur une distance de 10 000 km.
L’A330 MRTT joue également un rôle important dans les opérations d’aide humanitaire. Les A330 MRTT français, baptisés « Phénix », ont soutenu le déploiement des sapeurs-pompiers et des équipes de secours après le terrible séisme qui a frappé la Turquie et la Syrie en février 2023. Deux mois plus tard, la France, l’Espagne et le Royaume-Uni ont déployé l’A330 MRTT pour évacuer leurs ressortissants et d’autres citoyens étrangers du Soudan dans une situation complexe et extrêmement critique, au moment où une spirale de violence se propageait dans le pays.
Cabine d'un A330 MRTT de l'armée de l'air et de l'espace française configurée pour l'évacuation sanitaire.
9. À l’avant-garde des carburants aéronautiques durables
Capables de réduire les émissions de CO2 de 80 % par rapport au carburant classique sur l’ensemble du cycle de vie, les carburants aéronautiques durables (SAF) joueront un rôle majeur dans la décarbonation du secteur de la défense. En novembre 2022, la Royal Air Force a été le premier opérateur d’avions militaires au monde à voler avec du SAF pur. Depuis, elle a mené d’autres essais et notamment utilisé pour la première fois un mélange de SAF et de kérosène pour propulser un Eurofighter. Cet essai a été effectué dans le cadre d’un exercice de ravitaillement en vol mené avec un avion Voyager MRTT en avril 2023.
En 2022, la Royal Air Force, Airbus et d’autres partenaires industriels ont réalisé le premier essai en vol au monde d’un avion militaire en service propulsé avec 100 % de carburant aéronautique durable.
10. Fabriqué en Europe pour le monde entier
Tout a commencé il y a 20 ans. À cette époque, une équipe d’ingénieurs audacieux a mis au point le premier système de ravitaillement en vol par perche de l’histoire d’Airbus, sur un marché alors desservi par un unique fournisseur. Ils étaient loin d’imaginer que l’A330 MRTT s’imposerait comme le ravitailleur leader du marché mondial.
Assemblé sur la chaîne d’assemblage final d’Airbus à Toulouse, l’A330-200 est ensuite transféré vers le centre de conversion MRTT de Getafe, en Espagne. La conversion, qui comprend le démontage, les modifications mécaniques et électriques (câblage, avionique), les essais fonctionnels et la remise en état (réinstallation des composants), dure environ un an. Ce processus industriel optimisé permet de convertir environ cinq avions par an.
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