Liderando la tecnología espacial ‘made in Spain’

España empezó a participar en proyectos espaciales en 1966. Desde entonces Airbus ha recorrido un largo camino y tiene las competencias necesarias para liderar el sector espacial español.
En todo este tiempo, Airbus ha estado presente en todos los hitos de gran calado que han configurado el espacio en España. Hemos abierto camino en satélites e iniciado la labor en lanzadores. Somos pioneros en el uso de la fibra de carbono y centro de excelencia en materiales compuestos. Además fuimos los primeros en dar el salto a la labor de sistemas, siendo la única empresa española con las capacidades necesarias para el desarrollo y construcción de grandes satélites.

El potencial desarrollado gracias a la dedicación y alta cualificación de nuestros equipos ha hecho de Airbus la empresa de referencia en tecnologías espaciales de vanguardia en España. Este liderazgo conlleva el compromiso de ser una empresa impulsora del sector espacial que genera trabajo y riqueza tecnológica, tanto a otras empresas, como a universidades e instituciones de investigación.
 

La observación de la Tierra es uno de los puntos fuertes de Airbus en España. Ahora mismo Airbus es contratista principal de la misión medioambiental Copernicus de la ESA denominada LSTM (Land Surface Temperature Monitoring) que tiene como objetivo proporcionar mediciones globales de la temperatura de la superficie terrestre de alta velocidad espacial y diurna para hacer que la producción agrícola en granjas sea más sostenible.

LSTM es la primera misión Copernicus adjudicada a una empresa española. Ser seleccionado para liderar esta misión es un hito importante para el Espacio en España y nuevamente demuestra la confianza de la ESA en Airbus como un socio fiable para las misiones principales de la ESA. El consorcio industrial está compuesto por más de 45 empresas e instituciones de hasta 18 países diferentes. 

Además, dentro del programa europeo de Copernicus, Airbus ha participado en las misiones de observación y control del clima: Sentinel-1, siendo el responsable del control térmico del satélite, Sentinel-2, siendo el responsable de la estructura del satélite y Sentinel-3, siendo el responsable del radiómetro de la carga útil, mostrando el liderazgo europeo en este tipo de instrumentos radiométricos.

También de observación es el satélite radar español PAZ que se lanzó en 2018. Cuenta con un radar de tecnología española produciendo imágenes de alta resolución, permitiendo captar imágenes tanto de día como de noche, y a través de las nubes. Mide 5 metros de altura y tiene un peso de 1.400 kg. Airbus lideró un consorcio de 15 empresas y 3 universidades para su realización.

El satélite español de observación con tecnología óptica INGENIO también fue liderado por Airbus que seleccionó un grupo de 10 empresas españolas para llevar a cabo su diseño y construcción. Contaba con dos cámaras de alta resolución, una en banda pancromática y 4 bandas multiespectrales. Fue lanzado a finales del 2020 pero un fallo en el lanzador impidió su puesta en servicio. El éxito del desarrollo y calificación del satélite asentó la capacidad de Airbus y de la industria española para estas misiones de observación de la tierra de alta complejidad.

Airbus también fue determinante en el diseño y fabricación de las estructuras en composites de los satélites Meteosat MTG y de las estructuras de alta estabilidad termo-elástica de los instrumentos de dicha misión para control meteorológico.

Además, Airbus en España ha contribuido con instrumentos y cargas útiles a otras misiones como: el radiómetro MIRAS de la misión SMOS, el radiómetro de microondas del Sentinel-3, y la antena SCA y el radiómetro ICI de la misión de MetOp-SG.

Por otro lado, los satélites de telecomunicaciones también cuentan con las especialidades técnicas de Airbus en España. Más de 150 satélites de telecomunicaciones incorporan antenas reflectoras, unidades electrónicas, estructuras, cableados, control térmico y mecanismos de la empresa. Una primicia en las comunicaciones comerciales europeas es la antena activa que Airbus desarrolla en España. Se trata de la antena ELSA+ creada para el satélite Quantum de Eutelsat que se puede reconfigurar electrónicamente en órbita, con capacidad de beam-hopping, ofreciendo al operador máxima flexibilidad para controlar los haces de radiofrecuencia en la zona de cobertura con comandos desde Tierra.

En comunicaciones seguras para uso gubernamental, Airbus en España es un referente mundial, comenzando hace más de veinte años con el desarrollo de la primera antena activa IRMA para la misión Spainsat. Con sucesivos desarrollos y productos en órbita ha dado un paso más allá desarrollando las cargas útiles más avanzadas tecnológicamente para satélites como: los satélites Spainsat NG I y II que representan el mayor programa espacial que jamás se ha puesto en marcha en España. La empresa Hisdesat ha contratado a Airbus para liderar la construcción de dos satélites. Airbus en España diseña y construye la carga útil en banda X que utiliza antenas activas de transmisión y recepción con capacidad de reconfiguración en órbita, ofreciendo una mayor flexibilidad gracias a la reorientación electrónica de los haces dependiendo de las necesidades de cobertura en cada momento. Así mismo, la antena tiene la capacidad de anti-jamming o de apartarse de interferencias intencionadas.

El primer satélite será lanzado en 2025 con un lanzador Falcon-heavy.

En base a las antenas de Spainsat NG, Airbus ha ganado el contrato para desarrollar las antenas activas del satélite de comunicaciones seguras alemán ADLER. 

En Ciencia y Exploración la aportación de Airbus en España ha sido prolífica y muy motivadora estando involucrada en misiones a Mercurio, Júpiter, Saturno, Venus y Marte.

Por ejemplo, en Airbus España se fabricó la estructura de la sonda Huygens que en enero de 2005 descendió en la atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno, descubriéndonos por primera vez un mundo extraterrestre lleno de metano. Después de soltar su escudo de reentrada, con ayuda de paracaídas realizó un sin número de mediciones e imágenes durante su descenso hasta posarse en la superficie. 

Otras aventuras como: perseguir un cometa (Rosetta), cartografiar mil setecientos millones de estrellas de la vía láctea (GAIA), o ir a Mercurio frenando frenéticamente para no ser absorbido por la atracción gravitatoria del Sol (BepiColombo) han sido toda una experiencia tecnológica y un esfuerzo recompensado con creces.

Airbus en España también ha tenido un papel clave en la misión CHEOPS, conocido como el cazador de exoplanetas. CHEOPS es el primer satélite de la ESA ganado por España. Fue lanzada al espacio en diciembre de 2019 y con su telescopio caracteriza los planetas de estrellas cercanas con fotogrametría de alta precisión. El satélite fue diseñado y construido en Madrid por un consorcio de hasta 24 empresas de 11 países europeos liderados por Airbus desde Madrid. Sus resultados son de gran valor para la comunidad científica.

Dentro del campo científico para la ESA, Airbus ha participado en la misión tecnológica Proba-3 para el estudio de la corona solar, siendo contratista de la parte termoestructural e integración de las plataformas de los dos satélites el occulter y el coronagraph. Volando en formación, estos dos satélites realizan la observación de la corona solar durante los eclipses provocados por el satélite ocultador. Esta misión será puesta en órbita a finales de 2024 por el lanzador PSLV.

Por primera vez, la ESA trabaja en colaboración con la Agencia Espacial China en la misión SMILE para el estudio de las perturbaciones del campo magnético terrestre debido al viento solar. En dicha misión, Airbus juega un papel esencial siendo contratista principal de la carga útil inteligente que alberga todos los instrumentos científicos. La plataforma China y la carga útil serán integradas en las instalaciones de la ESA en Europa. El lanzamiento con el cohete VEGA-C está previsto para finales del 2025-principios del 2026, cuando la predicción de la interacción del flujo solar con la magnetosfera es más intensa. 

Para que los satélites nos sean de utilidad tienen que ser puestos en órbita. Para ello hace falta un transporte muy potente que pueda sacarlos de la atmósfera venciendo la atracción gravitatoria de la Tierra. Para poder escapar a esta atracción y llegar a la órbita hace falta llegar a una velocidad de 7,2 Km/seg. 

Durante años, el lanzador europeo Ariane 5 puso en órbita dos satélites de 5,5 toneladas en cada lanzamiento. En Airbus en España, se producían las grandes estructuras que constituían la etapa superior del lanzador. Para cada vuelo, se construían hasta cinco estructuras fabricadas en España con la tecnología más avanzada de fibra de carbono. 

El último vuelo de Ariane 5 fue en julio de 2023 y fue sustituido por Ariane 6, cuyo vuelo inaugural se produjo en julio de 2024. Airbus en España sigue construyendo las estructuras de la etapa superior, desde las nuevas instalaciones 4.0 de última generación de Getafe (Madrid), con una Pulse Line de fabricación y montaje. Además, Airbus en España también produce elementos para lanzadores americanos y japoneses (Falcon-9, H2A).

Una vez fuera, en el espacio, nos encontramos con la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS es nuestro laboratorio de ciencia en el espacio. Ahí se desarrollan experimentos que hacen avanzar grandes descubrimientos científicos de gran utilidad en nuestro planeta, como: la fisiología humana, las ciencias de la vida, la medicina espacial, las ciencias de los materiales, la física de los estados líquido y sólido, y la investigación del plasma. Solamente en el laboratorio europeo Columbus, construido por Airbus, se han desarrollado más de 1.800 experimentos. Airbus en España ha contribuido a la construcción de los cinco cargueros espaciales europeos ATV (estructuras y unidades electrónicas) que suministraron materiales y víveres a la ISS.

La ISS también cuenta con ventanas para que los astronautas puedan realizar observaciones de la Tierra y controlar la instalación de nuevos elementos en la estación con el brazo robótico. Los nodos 1 y 3 de la estación cuentan con siete ventanas que deben estar protegidas para cualquier impacto de micrometeoritos. Airbus en España suministró las cubiertas que protegen estas ventanas que se abren y cierran desde el interior utilizando unos mecanismos estancos especiales. 

Airbus está desarrollando el módulo Starlab para proseguir con las actividades de la ISS, que llegará al fin de su vida en 2030. Con una longitud y un diámetro de 8 metros, Starlab podrá acoger entre cuatro y ocho astronautas en sus tres pisos, para asegurar la continuidad sin fisuras de la investigación que se realiza actualmente en órbita.

El compromiso de Airbus en España no se limita a explotar los beneficios del espacio para mejorar la vida en la Tierra sino que va más allá. Una labor que se considera esencial es la divulgación del conocimiento espacial a las generaciones más jóvenes para promocionar el amor por la ciencia y el espacio.

Airbus anima a sus empleados a que durante la Semana del Espacio lleven a cabo presentaciones en escuelas, colegios, universidades, institutos o asociaciones para explicar qué son las actividades espaciales, qué beneficios reportan y transmitir su entusiasmo por trabajar en esta industria. Estas charlas, talleres y conferencias inspiran a los más jóvenes, no sólo a mirar al espacio sino a interesarse por la Ciencia. Dada la gran demanda en los colegios, Airbus en España no se limita a esa semana en concreto y ayuda a sus embajadores de todos los centros en España a salir a lo largo de todo el año, con lo que su mensaje llega a más de cinco mil jóvenes.